CHƯƠNG 1

ĐƯỜNG ĐẾN BẮC KINH

Thứ sáu 07-10-2005 chúng tôi lên đường du lịch Trung Quốc trong hơn hai tuần do AV Travel của cô Simone Nga tổ chức. Chuyến đi này do chính cô Nga hướng dẫn gồm 40 người tuổi từ độ 35 cho đến người già nhất là cụ Lai Văn Lợi 83 tuổi mái tóc trắng phau mà mọi người trong đoàn sau khi đi thăm Tử Cấm Thành thường gọi cụ là “hoàng thượng”. Đặc biệt còn có xướng ngôn viên Vũ Chung của đài phát thanh VNCR FM 106.3 và bà xã tháp tùng chuyến đi để thỉnh thoảng dùng điện thoại tường trình về đài. Chuyến đi thăm thú rất nhiều địa danh nổi tiếng về thắng tích liên hệ đến lịch sử, những nhân vật như Tần Thủy Hoàng, Quan Công, Đường Minh Hoàng, Dương Qúy Phi, Tây Thi, Tô Đông Pha, Bạch Cư Dị, Nhạc Phi, Tần Cối... Chúng tôi trèo lên Vạn Lý Trường Thành mệt muốn đứt hơi, vượt sông Li Giang ở Quế Lâm tỉnh Quãng Tây, viếng quảng trường Thiên An Môn lớp lóp rừng người và về bãi Thượng Hải bên bờ sông Hoàng Phố để xem...máu có còn nhuộm nữa hay không? Máu chắc đã được rửa sạch từ lâu và ngày nay nơi bến Hoàng Phố là những tòa cao ốc cao ngất trời. Thời tiết những ngày chúng tôi sang rất đẹp nhưng không hiểu sao hơn quá nửa số người trong đoàn đều nhuốm bịnh ho gà kiểu Ðắc Kỷ khiến nguyên cả đoàn phải dẫn nhau đi mua thuốc ho và dầu cù là nhưng bệnh ho cũng không bớt. Cuối cùng Simone Nga là trưởng đoàn vốn có sức khoẻ nữ thần cũng chịu không thấu, ngày 21 tháng 10 phải ngồi xe còi hụ vào phòng cấp cứu ở bịnh viện Thượng Hải và nằm trong đó một ngày. Hôm sau trên đường về lại Los Angeles, cô cười cười nói với tôi: “Cháu chỉ sợ...cúm gà nên đi bịnh viện cho chắc ăn!”

Nói chung chuyến đi nhiều thú vị, cười nói uyên thuyên, gọi nhau ơi ới suốt ngày đêm. Tôi là người giang hồ trôi nổi đã nhiều nhưng chuyến đi Trung Quốc lần này gây một ấn tượng khá sâu đậm nhất là sự bao la rộng lớn của đất nước Trung Hoa và phát triển như sóng triều dâng của Trung Quốc: đứng trên ngọn tháp TV Tower bên khu Phố Đông (Pudong) nhìn xuống thành phố Thượng Hải năm xưa từng bị các nước Tây Phương xâu xé chia nhiều mảnh đất gọi là tô giới, ngày nay hơn 4,000 tòa cao ốc cao hơn 22 tầng, hoành tráng và mới mẻ hơn Nữu Ước. Sự phát triển này có vững bền không hay xây lâu đài “kinh tế thị trường” trên nền móng “xã hội chủ nghĩa” rệu rã ? Không ai có thể đoán được nhưng trước mắt là Trung Quốc đang phát triển. 

Xin mời các bạn cùng chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình viếng thăm Trung Quốc trong hai tuần.

Theo chương trình đoàn chúng tôi sẽ đi chuyến bay hàng ngày với số hiệu 201 của Asiana Airlines cất cánh vào lúc 1 giờ 30 chiều để đi Seoul (Hán Thành). Sau một đêm ngủ tại Hán Thành sẽ đáp chuyến bay thứ nhì số hiệu 331 để đến Bắc Kinh vào lúc 10 giờ 45 sáng chủ nhật 09-10-2005. Nhưng không hiểu vì lý do gì chuyến bay 201 hôm đó dời lại trễ một giờ đồng hồ. Cô Simone Nga báo cho mọi người biết trước và hẹn có mặt tại phi trường Los Angeles vào lúc 10 giờ sáng để làm thủ tục check-in, gởi hành lý cũng như khám xét người bằng máy dò tìm vũ khí trước khi vào khu vực chờ đợi ra cổng bay. Mọi thủ tục tiến hành êm xuôi nhưng đến 2 giờ 30 loa mới thông báo là chuyến bay bị đình trễ vì lý do kỹ thuật và không biết bao giờ mới cất cánh được. Mọi người đâm ra xôn xao bàn tán vì chưa kịp lên đường đã gặp trục trặc nhưng sau đó không lâu có một ông người Ðại Hàn phụ trách giao tế Asiana Airlines đến cho đoàn chúng tôi biết là vì chiếc cầu tuột khẩn cấp bằng cao su trên máy bay bị một nhân công quét dọn nhấn nhầm nút nên chiếc cầu bung ra. Ðã bỏ vào được và định hôm nay máy bay đến phi trường Los Angeles sẽ có chuyên viên chuyên môn giám định lại cho an toàn nhưng giờ chót tại Los Angeles không có chuyên viên này và ông ta cho biết chuyến bay sẽ phải bỏ lại 60 người là những chỗ ngồi gần chiếc cầu tuột rắc rối nọ. Ông ta đề nghị đoàn chúng tôi ở lại, ông sẽ dàn xếp chuyển chúng tôi sang hãng Air China của Trung Quốc cất cánh vào đêm nay lúc 1 giờ 30 sáng. Ông sẽ đưa chúng tôi ra khách sạn Holiday Inn ngoài đường Century nghỉ ngơi và ăn tối chờ đến 9 giờ 30 trở lại phi trường. Chúng tôi cảm thấy không an tâm khi đi chuyến bay như vậy nhất là mới đây chứng kiến cảnh phi cơ Blue Jet đáp với bánh xe trẹo qua một bên nên vui vẻ theo ông lên xe buýt ra khách sạn Holiday Inn gần xa lộ 405 lấy phòng, tắm rữa, nghỉ ngơi. Tôi chưa ăn trưa vì định lên máy bay lúc 2 giờ 30 ăn luôn nên bây giờ cũng hơi đói. Gọi xuống quày lễ tân thì nơi này cho biết nhà hàng trong khách sạn 6 giờ mới có phục vụ ăn tối. Nằm xem TV và gọi điện thoại về nhà báo tin cho mấy đứa con biết rằng chưa đi được mà còn ở trong phi trường LAX. Ðúng 6 giờ chúng tôi xuống quày lễ tân lấy giấy ăn tối và đến nhà hàng trong khách sạn, giấy này ghi giới hạn chi phí ăn tối là 15$ cho mỗi người. Chúng tôi kêu một món súp củ hành, hai món “Early Birds” (giá được bớt cho những người đi ăn sớm từ 6 đến 7 giờ) mỗi món giá 10$ và một bánh cheese cake. Xong nội vụ cũng hơn 35$ nên chúng tôi phải bù thêm tiền cộng với tiền tip nhưng cũng đáng vì món súp củ hành ở đây nấu rất tuyệt vời. Hơn 9 giờ chúng tôi lên xe buýt nhỏ của khách sạn để vào Terminal 2 nơi đặt quày vé và cửa ra máy bay của Air China. Ðại diện hãng Asiana Airlines có mặt tại nơi đây giúp chúng tôi lấy vé lên tàu  còn hành lý chúng tôi đã gởi cho Asiana Airlines thì vẫn tiếp tục được chở đến Bắc Kinh, chúng tôi không cần phải bận tâm đến vì cô Nga sẽ cho người ra phi trường lấy. Theo lời cô Nga cho biết vì những đường bay nội địa trong Trung Quốc họ giới hạn hành lý mỗi hành khách là 20 kí lô nếu thặng dư  sẽ tính tiền lối 2US$ mỗi kí nên khuyên chúng tôi mỗi người chỉ nên gởi một hành lý không quá 20 kí (khoảng 44 pounds). Ở đường bay cuối cùng về lại Mỹ là chặng Thượng Hải đến Los Angeles thì tự do mua sắm vì được gởi theo mỗi người 2 hành lý và mỗi hành lý nặng đến 70 pounds.

Phi cơ Air China cũng là loại Boeing 747 chở được lối 390 hành khách cất cánh đúng 1 giờ 30 sáng thứ bảy 08-10-05. Hành khách trên chuyến bay hơn phân nửa là người Mỹ lớn tuổi theo các đoàn du lịch do các bà người Hoa nhưng sinh sống tại Hoa Kỳ hướng dẫn. Trong khi hành khách Asiana Airlines chờ đợi ở phi trường lúc chiều phần đông là người Đại Hàn. Các cô tiếp viên của Air China cũng duyên dáng và lịch sự nhưng không bằng các cô Đại Hàn bên Asiana Airlines. Trên chuyến bay dọn hai bữa ăn gồm có cháo thịt heo bầm và bữa ăn về sáng là thịt vịt hoặc bò kho ăn với cơm trắng. Phi cơ bay một mạch suốt 13 tiếng đồng hồ toàn là đêm tối vì đuổi theo bóng đêm và tới Bắc Kinh 5 giờ 30 sáng chủ nhật 09-10-05 nghĩa là tới trước chuyến bay dự trù là Asiana Airlines sẽ đến vào lúc 10 giờ 45. Tôi hỏi về chuyến bay Asiana Airlines trở ngại về chiếc cầu tuột khẩn cấp thì cô Nga cho biết đến 5 giờ chiều mới cất cánh đi Ðại Hàn.

Máy bay đáp êm ái trên phi đạo trong lúc trời hãy còn tối. Nhà ga phi trường cho những chuyến bay quốc tế mới vừa xây cách nay 4 năm còn nhà ga cũ cạnh đó cũng được tu sửa lại cho mới mẻ và dùng làm nhà ga cho những chuyến bay nội địa. Phi trường Bắc Kinh cách thành phố 30 cây số. Về thủ tục nhập cảnh Trung Quốc du khách phải điền 3 mẫu khác nhau được phát từ trên máy bay là mẫu khai y tế, di trú và quan thuế và lần lượt qua 3 cửa theo thứ tự đó. Mỗi cửa thu một tờ, cuối cùng du khách chỉ còn lại sổ thông hành (passport) mà thôi. Nhân viên nam có nữ có trẻ tuổi trên dưới 30, đồng phục, làm việc chăm chỉ trước máy vi tính, cũng vui vẻ nhưng ít thấy nụ cười và luôn có người chỉ huy giám sát. Quày cuối cùng là quan thuế nơi đây trên tường vẽ cảnh Vạn Lý Trường Thành chạy dài suốt bức tường. Vì chỉ có hành lý xách tay mà thôi nên cả đoàn ra khỏi phi trường cũng nhanh. Ra đón chúng tôi có ông Lương Kiện là người Việt gốc Hoa sinh quán Hải Phòng. Theo ông tự giới thiệu ông rời VN sang Trung Quốc từ thời còn trẻ, là giáo sư môn lịch sử tại đại học Bắc Kinh và vừa về hưu trong năm qua. Ông đã cộng tác với AV Travel trong suốt 7 năm qua để tiếp đón và hướng dẫn các đoàn của AV Travel qua du lịch Trung Quốc và theo đoàn trong suốt chuyến đi. Ngoài ra tại mỗi tỉnh khi đoàn tới còn có một hướng dẫn viên làm cho Sở Du Lịch địa phương sắp xếp khách sạn, nơi ăn, xe buýt di chuyển và lịch trình thăm viếng các thắng cảnh, đền chùa. Tại Bắc Kinh có anh chàng trẻ tuổi David người cao ốm, vui vẻ, tiếng Anh cũng thông thạo vì anh chàng cho biết đã tốt nghiệp đại học về Anh văn. David cho biết anh là hướng dẫn viên ngoài biên chế nên chưa có lương nhà nước, thu nhập của anh là từ tiền tip của các đoàn du lịch mà thôi. Anh đưa chúng tôi ra xe buýt để về khách sạn. Lên xe thì trời vừa sáng, bầu trời xám đục, sương thu lãng đãng khắp nơi. Trên đường từ phi trường về thành phố những rừng cây cao, thân trồng san sát vào nhau dọc theo xa lộ. Theo ông Lương Kiện cho biết cây này có tên là bạch dương được trồng để ngăn bụi từ sa mạc, mùa Xuân cây nở hoa trắng trắng bay bay trong gió như tuyết rơi. Khi xe gần tới thành phố những cao ốc chung cư vài chục tầng san sát nhau. Vùng này là ngoại ô trước kia đất trống không có phố xá hay nhà cũ, những chung cư mới được xây trong vòng 20 năm trở lại. Những cao ốc cũ, máy lạnh từng cái nhỏ được gắn phía bên ngoài, dây điện lòng thòng trong khi những cao ốc mới thiết trí hệ thống điều hòa không khí trung ương (central air) nên trông thẩm mỹ hơn. Những khoảng trống trên mỗi từng người ta phơi quần áo đủ màu sắc và David gọi đó là những “lá cờ quốc tế” (international flags). Hệ thống xa lộ cũng khá nhiều, Bắc Kinh có đến 5 xa lộ vòng đai bao bọc và những xa lộ đi thẳng từ bên ngoài vào nối với các xa lộ vòng đai. Xa lộ vẫn tiếp tục xây ở mọi nơi nhưng tận dụng sức người hơn là máy móc. Công việc làm bằng tay tuy chậm nhưng kiến tha lâu cũng đầy ổ. Ðặc biệt vài khúc xa lộ trên cao còn có gắn thêm kính nhựa để che gió cho xe cộ. Ở mỗi con đường có rất nhiều người phu quét đường mặc áo quần màu vàng hay cam, họ cầm chổi gom lá, đôi khi đi thẳng ra đường trong khi xe chạy đan vào nhau chỉ để gom một vài miếng giấy quảng cáo. Tôi thấy những người phu lớn tuổi nam có nữ có làm việc cần mẫn hơn là những anh chàng trẻ tuổi! Có lẽ những anh chàng này chê đồng lương không xứng đáng, làm tạm thời để chờ tìm việc khác! Trung Quốc có đến 1.3 tỷ ( tức 1,300 triệu) dân, là nước dẫn đầu dân số cao nhất trên thế giới nên nhân công dư thừa là phải. Trên đường phố xe hơi rất nhiều không thua mấy bên Mỹ, nhưng toàn kiểu xe lạ khác với Mỹ, ít thấy xe Nhật mà là những xe của Đại Hàn cũng như của hãng  Volkswagen, Buick, Chrysler nhưng lắp ráp tại Trung Quốc. Nghe nói mỗi người trước khi mua một xe hơi phải có 5,000 đô la để trả tiền đăng bộ. Tại Bắc Kinh không có xe gắn máy, chỉ có xe hơi và xe đạp nên cũng đỡ phần nào ô nhiễm khói xe. Không có xích lô mà chỉ có loại xe gắn máy 3 bánh đóng thùng chở người phía sau bít bùng sơn màu xanh đậm trông như những...cầu tiêu di động!

Bắc Kinh ngày xưa là kinh đô của các triều đại Liêu, Kim, Lương, Minh và Thanh, hiện là thủ đô của Trung Quốc rộng 16,000 cây số vuông, dân số 14 triệu người đứng thứ tư trong các thành phố đông dân nhất của Trung Quốc sau Trùng Khánh (hạng nhất 34 triệu dân), Thượng Hải (18 triệu), Thiễm Tây (15 triệu). Thu nhập bình quân mỗi đầu người Bắc Kinh là 1,200 US$ một năm.