RENO, LAS VEGAS THU NHỎ GẦN LAKE TAHOE

Bài và hình: TRỊNH HẢO TÂM

Reno cách Lake Tahoe 58 dặm về phía bắc và nằm trong thung lũng trên vùng sa mạc cao phía đông dãy trường sơn Sierra ở cao độ 4,400 feet. Reno rộng 85.2 dặm vuông với dân số 225 ngàn người (thống kê 2010) có nắng vàng 300 ngày trong một năm, thu nhập của thành phố Reno là nhờ du lịch, giải trí và cờ bạc chỉ đứng sau đàn chị Las Vegas và được tiểu bang mẹ Nevada âu yếm gọi là “Biggest Little City in the World” tạm dịch là “thành phố nhỏ nhưng có nhiều thứ nhất trên thế giới”!

Chúng tôi giã từ Lake Tahoe hồ xanh trên vùng tuyết trắng, xe buýt vẫn theo quốc lộ 50 chầm chậm vượt qua đèo Spooner Summit cao 7,146 feet trong dãy núi Sierra là biên giới thiên nhiên giữa hai tiểu bang Cali nắng ấm tình nồng và Nevada núi non sa mạc khô cằn. Xe vừa đổ dốc là du khách sẽ thấy ngay phong cảnh thay đổi: bên kia trường sơn cây cối xanh tươi, rừng thông ngút ngàn, bên này trường sơn khô cằn đá sỏi. Dãy núi cao Sierra chạy từ bắc xuống nam giữa hai tiểu bang đã che chắn không cho những đám mây mưa từ Thái Bình Dương bay qua Nevada và California đã hứng hết nước ngọt trời ban. Tuy phong thổ khắc nghiệt, đất đai khô cằn sỏi đá nhưng Nevada có rất nhiều quặng mỏ nhất là mỏ bạc nên có biệt danh (nick name) là “Tiểu Bang Bạc” (The Silver State) trong khi California là “Tiểu Bang Vàng” (The Golden State).

Bên phía đông dãy núi Sierra núi đồi cỏ úa cháy vàng nhưng cũng không đến nỗi như vùng đất Las Vegas, nghĩa là vẫn có những đồng cỏ xanh trong những vùng đất thấp, người ta trồng để cho ngựa và bò ăn. Dọc theo những con suối hay sau xóm nhà vẫn có hàng cây xanh lá vi vu trong gió. Quang cảnh nơi đây đìu hiu không thấy bóng người, nhà cửa nho nhỏ cách xa nhau không có bãi cỏ vườn hoa trước nhà thay vào đó là sân để xe và đặc biệt là nhà nào cũng có xe vận tải (truck). Có lẽ dân ở đây sinh sống với nghề nông và chăn nuôi cũng như một số đi làm trong các quặng mỏ.

Xe chúng tôi chuyển qua xa lộ 395 hướng bắc đi độ 10 phút là đến Carson City là thủ phủ của tiểu bang Nevada. Thành phố buồn, vắng vẻ nhưng sạch sẽ, dọc theo con đường chánh chúng tôi đi là những tòa nhà công sở như tòa nhà lập pháp của tiểu bang Nevada, toà thị chính (city hall) của thành phố Carson, những sòng bài nhưng rất vắng khách. Xe tiếp tục lên hướng Bắc đi qua hồ Washoe nhưng mùa này không có nước mà chỉ là những đồng cỏ xanh. Washoe là tên của một bộ tộc người da đỏ đã sống trên vùng đất này vài ngàn năm về trước. Khi còn cách Reno chừng 8 miles hai bên đường là một vùng toàn là nhà mới có thể lên tới 10 ngàn căn. Đường xá đã làm xong rộng rãi, tiệm buôn thì đã có đủ mọi thứ như trạm xăng, fast food như hamburger, pizza, tiệm donut, cà phê Starbucks v.v...nhưng hơi vắng khách, tôi nghĩ chắc số nhà mới xây chưa bán hết mặc dù đã cất xong. Vùng ngoại ô phía Nam của Reno này trên đà phát triển tương tự như vùng ngoại ô Las Vegas và chủ nhân những ngôi nhà mới chắc không muốn ở trong thành phố Reno nhà cũ mà lại đắt trong khi ở nơi đây đi xa 8 miles nhưng nhà rẻ và tất cả đều mới từ đường xá, tiệm buôn cho tới công viên và trường học.

Phi trường Reno-Tahoe nằm bên phải xa lộ 395 và chỉ cách trung tâm thành phố 4 miles, phi trường khang trang và máy bay hành khách sắp hàng đậu trên sân khá nhiều. Xe chúng tôi vào thành phố lúc 6 giờ chiều nhưng nắng vàng chưa tắt nhờ vậy có dịp quan sát và ngắm cảnh thành phố Reno.

KHU CASINO Ở  RENO

Trước 1960 Reno là thành phố cờ bạc lớn nhất Hoa Kỳ tức nhiên là lớn hơn Las Vegas nhưng sau đó từ những năm 1990, Las Vegas phát triển rất nhanh bành trướng về phía Nam và đã bỏ xa Reno. Các sòng bài tập trung ở trung tâm thành phố gần giao điểm xa lộ 395 cũ (nay là đường Virginia St) nằm theo hướng bắc nam và xa lộ 80 là con đường thiên lý chạy từ San Francisco đến New York dài hơn 3,000 miles!

Ở khu trung tâm thành phố những con đường theo hướng đông tây được đánh số bắt đầu từ đường First Street tăng dần con số lên hướng bắc. Đường số 4 (Fourth Street) ở hướng nam và song song với xa lộ thiên lý 80 là con đường tập trung nhiều casino lớn nhất. Reno có những casino kể theo thứ tự alphabetical là: Atlantis, Boomtown, Cal Neva Resort, Circus Circus, Club Cal Neva, Crystal Bay Club, Eldorado, Golden Phoenix, Harrah’s Reno, Hyatt Regency, Hilton, Sands Regency, Siena, Silver Club, Tahoe Biltmore, Tamarack...Những casino mới có khuynh hướng rời xa khu cũ như Peppermill và Grand Sierra Resort, trong đó Atlantis Casino Resort là trung tâm giải trí lớn nhất có 1,000 phòng tọa lạc ở số 3800 South Virginia.

Để thu hút du khách Reno quanh năm có những lễ hội như “Hot August Nights” trưng bày những xe hơi cổ, “Street Vibrations” của những yên hùng xe mô tô, “Balloon Race” đua khinh khí cầu, “Cinco de Mayo” ngày 5 tháng 5 kỷ niệm chiến thắng của Mễ Tây Cơ với quân Pháp năm 1862 (người ta thường nhầm là ngày độc lập của Mexico).

Lý do về địa dư nên Reno thu hút khách du lịch và chơi bài từ vùng vịnh San Francisco và Sacramento trong khi Las Vegas đã từ lâu phục vụ du khách từ Nam California và vùng Phoenix.

ĐÔI DÒNG LỊCH SỬ RENO

Đây là vùng sa mạc nhưng nhờ có con sông Truckee chảy qua quanh năm có nước nên từ xưa đã có người da đỏ định cư. Người Âu đến đây từ  thế kỷ 16 vì là vùng hoang vu khô cằn nên không nước nào nhận làm đất của mình. Phong trào đi tìm vàng ở California bộc phát từ năm 1850 và lan sang Nevada. Năm 1859 ông Charles Fuller xây cây cầu gỗ ngang sông Truckee và thu tiền những người đi tìm vàng khi họ qua cầu để đi Virginia City đào vàng, lúc đó vàng vừa tìm thấy ở Virginia City ở phía nam chỉ cách Reno 16 miles. Fuller là một người biết kinh doanh, ông ta còn mở nhà trọ, quán ăn. Năm 1861, Myron Lake mua lại cây cầu của Fuller và với tiền kiếm được nhờ cây cầu, ông ta mua thêm đất xây nhà máy xay bột mì và lập lò bánh mì. Khi hãng xe lửa Central Pacific Railroad làm đường sắt từ Sacramento tới Nevada năm 1868, để chắc rằng đường xe lửa sẽ chạy qua vùng đất của mình, ông bán một phần đất cho Charles Crocker một nhà tư bản có phần hùn trong công ty xe lửa Central Pacific với điều kiện ông này hứa với ông Lake sẽ lập một nhà ga ngay tại cây cầu ông đang khai thác.

Vào ngày 13-5-1868 thị trấn Reno chánh thức được thành lập lấy tên tướng Jesse Reno một tướng lãnh có công trong cuộc chiến Nam Bắc (Civil War). Những phần đất còn lại ông Lake phân lô bán cho những nhà xây cất để xây những khu nhà đầu tiên taị Reno. Biệt thự của ông Lake là một trong những kiến trúc cổ còn sót lại ở Reno ngày nay.

Khi bước sang thế kỷ 20, dân biểu Nevada là Francis Newlands vận động cho luật Reclamation Act of 1902, luật này cho những nhà nông vùng thị trấn Fallon nằm về phía đông của Reno được sử dụng nước của con sông Truckee để tưới hoa mầu và chăn nuôi. Luật này khiến cho vùng Fallon mau chóng phát triển cho tới ngày nay nhất là thành phố Sparks nằm bên cạnh phát triển về kỹ nghệ và nhà cửa.

Cũng như ở Las Vegas khu trung tâm Reno cũng có nhiều tiệm phở như Pho 777 (102 E 2^nd St), Pho Country 2 (440 N Virginia St), Viet Pho (209 E Plumb Ln), Golden Flower Vietnamese Restaurant (205 W 5^th St), Asian Noodles (1290 E Plumb Ln) …

MỘT ĐÊM Ở RENO

   

Xe buýt đưa chúng tôi đến khách sạn đã được đặt trước, khách sạn hơi cũ kỹ nên dù cho cuối tuần là Lễ Chiến Sĩ Trận Vong (Memorial Day) nhưng vẫn còn phòng trống. Chúng tôi nhận thẻ nhựa chìa khóa và xách hành lý lên phòng. Rữa mặt qua loa là đi xuống phòng tiếp tân vì có hẹn đi ăn với hai người bạn cùng đi trong Tour du lịch. Bốn người chúng tôi đi bộ đến casino Circus Circus gần đó. Bên trong casino máy lạnh mát rượi, đèn đuốc sáng choang, tiếng slot machine kéo rột rạt, tiếng bạc cắc từ máy rớt ra gõ trên thau nhôm đựng tiền nghe vui như  pháo Tết. Chúng tôi đi ăn ở Courtyard Buffet trong Circus Circus, mỗi phần ăn 25$ nhưng hải sản thì chỉ có tép luộc chứ không có nghêu hào, càng cua như ở Quận Cam Cali! Sau đó chúng tôi chia tay với hai người bạn để đi kéo máy. Lúc đầu chơi với máy 25 xu tôi thắng gần 100 bạc, sau đó thua lại hết.

Ra đường Virginia St đã 11 giờ đêm nhưng vẫn còn lác đác người đi. Một bản đồ khu downtown lớn dựng bên lề đường, dừng lại xem mới thấy con sông Truckee chỉ cách đây một vuông đường. Chúng tôi đi về hướng con sông là hướng nam, trước mặt là cây cầu bắc ngang sông, bên kia cầu hơi tối không còn thấy ánh đèn của những casino nữa. Dù ít đèn nhưng vẫn thấy dòng nước êm đềm trôi dưới cầu, bên trái dọc theo sông là công viên nhỏ với bãi cỏ và băng đá, bên tay phải phía bên kia đầu cầu cạnh bờ sông là một hộp đêm giăng chi chít những bóng đèn màu.